고양이는 생물학적으로 필수 육식동물(Obligate Carnivore)이다. 단순히 고기를 좋아하는 것이 아니라, 특정 필수 아미노산을 체내에서 합성하지 못하기 때문에 반드시 고기로 공급받아야 한다. 이 사실을 모르면 고양이 사료 선택에서 치명적인 실수를 할 수 있다.
고양이만의 필수 영양소
고양이가 합성 못 하는 필수 성분
- 타우린: 개와 달리 체내 합성 불가. 결핍 시 확장성 심근증(DCM)·실명 유발. 동물성 단백질에만 존재한다.
- 아르기닌: 하루라도 결핍되면 암모니아 혈증으로 신경계 손상, 빠르면 수 시간 내 치명적이다.
- 아라키돈산: 오메가-6 지방산, 개는 리놀레산에서 합성 가능하나 고양이는 불가
- 비타민 A: 개는 베타카로틴에서 합성 가능하나 고양이는 직접 섭취 필요
- 비타민 D3: 피부 합성 능력이 매우 낮아 식이로 공급 필수
AAFCO 고양이 단백질 기준
AAFCO(미국사료관리관협회)가 제시하는 최소 단백질 기준은 성묘(건물 기준) 26%, 성장기·임신·수유 30%다. 그러나 최소 기준을 충족한다고 모두 좋은 사료가 아니다. 단백질의 '출처'가 더 중요하다. 식물성 단백질(대두, 옥수수 글루텐)도 수치를 채울 수 있지만, 타우린과 아르기닌은 동물성 단백질에서만 온다. 사료 성분표 첫 번째 성분이 육류인지 확인한다. 성분표 읽는 법은 고양이 사료 원료 표시 읽는 법에서 확인하자.
고탄수화물 사료의 문제
고양이의 탄수화물 분해 효소(아밀라제)는 개보다 훨씬 적다. 고탄수화물 사료를 장기적으로 급여하면 혈당 조절에 부담이 가고, 비만·당뇨병 위험이 높아진다. 이상적인 고양이 사료 비율: 단백질 40~50%, 지방 30~40%, 탄수화물 10% 이하.
단백질과 신장 건강
"단백질이 신장에 나쁘다"는 말은 건강한 고양이에게는 해당하지 않는다. 신장 질환이 이미 있는 고양이에게만 진행된 신부전 시 단백질 제한이 권장된다. 신장 관련 사료는 반드시 수의사와 상의한다. 습식과 건식 비교는 고양이 습식 vs 건식 사료를 참고하자.
'고단백·저탄수화물·동물성 단백질 위주'라는 원칙만 기억하면 된다. 이 원칙을 지키는 사료라면 가격대에 관계없이 좋은 선택이다.